La cathédrale a été commencée dans le style arabo-normand en 1131, l'archevêque Hugues de Messine assiste à une cérémonie officielle le 7 juin, jour de la Pentecôte ; Anaclet II confirme le statut de cathédrale le 14 septembre. Elle adopte un plan basilical avec coupole, qui inspirera d'ailleurs par la suite la cathédrale de Monreale. Dès l'origine, l'église semble suivre à la fois le rite latin et le rite grec. Les voûtes gothiques du chœur et la nef sont selon les auteurs datées de 1145. En 1472, un portique, par Ambrogio da Como, a été ajouté entre les deux tours de la façade.
