Le fondateur de l'abbaye serait un parent de Saint Bernard, Robert de Châtillon. La communauté, au départ très pauvre, doit sa survie à une intervention de Bernard auprès de l'abbé Suger (alors conseiller du roi Louis VII). C'est en 1136 que quelques moines cisterciens venus de Clairvaux fondent la communauté de Noirlac. La construction de l'abbaye s'étendra du milieu du XIIe siècle au début du XIVe siècle.
