L'architecture gothique est née en Île-de-France pendant la deuxième moitié du XIIe siècle ; elle se diffuse rapidement au nord de la Loire et s'impose en Europe jusqu'au milieu du XVIe siècle, lorsque se développe l'architecture classique, sous l'influence de la Renaissance italienne. Les premiers édifices gothiques apparurent vers les années 1130-1150 en Île-de-France. C'est pourquoi ce style est appelé par ses contemporains en latin francigenum opus ou «art d'origine française», «art français».

Le mot « gothique » fut utilisé pour nommer cette architecture a posteriori, dans une acception péjorative. L'art gothique était l'art des Goths, autrement dit des « barbares » qui auraient oublié les techniques et les canons romains. Un certain nombre d'historiens de l'art réfutent aujourd'hui ce jugement et montrent que l'architecture gothique n'est pas en rupture avec l'architecture romane.

Son identité très forte est autant philosophique qu'architecturale. Elle représente probablement de ces deux points de vue, l'un des plus grands achèvements artistiques du Moyen Âge.

La diffusion du style gothique a été rendue possible par la concurrence entre les évêchés du nord de la France : chaque évêque voulait une cathédrale plus belle et plus grande que celle du voisin. Cette émulation a favorisé la course à la hauteur des nefs. Les nouvelles idées sont rapidement exploitées à Noyon, à Laon, à Senlis, puis Paris. Elle se répand ensuite progressivement en Europe occidentale, avec des variantes locales propres à chaque contrée (Angleterre, Espagne, Italie, pays germaniques, Scandinavie, ...) et évolue dans le temps, du gothique dit « primitif » (XIIe siècle) au gothique « flamboyant » (XVe siècle / XVIe siècle). Mais à la fin de la Renaissance, cette nomination changea.